За эти годы лазерная печать, которая ещё совсем недавно была по карману лишь корпоративному заказчику, прочно обосновалась в "домашних офисах" студентов, учёных, юристов, журналистов и всех тех, кому по роду занятий приходится распечатывать разнообразные документы в больших объёмах.

Важнейшее преимущество лазерного принтера перед струйным - существенно более низкая стоимость печати. Чернила для струйников стоят слишком дорого, чтобы тратить их на печать многостраничных документов: страниц двести текста, распечатанные на струйном принтере, могут запросто обойтись долларов в тридцать. Бытовой лазерник напечатает те же 200 страниц за три-четыре доллара, то есть в семь-десять раз дешевле. Цена печати одной страницы на больших корпоративных аппаратах вообще может составлять всего несколько копеек. Стоимость цветной печати у персональных лазерных принтеров пока ещё довольно высока и в настоящее время колеблется между 5 и 7 рублями за страницу.

Одного картриджа с тонером при типичных небольших домашних объёмах печати может хватить на год и больше, при этом, в отличие от чернил в струйных принтерах, тонер не засыхает и не выводит из строя печатающий механизм. Главный недостаток лазерного принтера (как монохромного, так и цветного) - посредственная печать полутоновой графики, в частности, фотографий, поэтому если вы печатаете снимки, лучше всего для этого подойдёт струйный фотопринтер.

Напомним, в чём заключаются особенности технологии лазерной печати. Сам способ печати был позаимствован из электрофотографических копировальных аппаратов, появившихся в конце пятидесятых годов XX столетия. Первым в мире лазерным принтером считается разработанный инженерами компании Xerox в 1971 году аппарат под названием EARS, построенный на базе копира Xerox 914. В семидесятые годы фирмы Xerox и IBM выпускали ксерографические машины промышленного класса, по размеру напоминавшие небольшие типографские печатные станки. Первый же настольный лазерный принтер был выпущен только в 1984 году - им стал LaserJet компании Hewlett-Packard.

Технология лазерной печати основана на разности электрических зарядов или потенциалов в различных узлах системы. Изображение формируется на специальном барабане, покрытом фоточувствительным материалом, при помощи луча света ("лазера"), проходящего через систему зеркал. На фотобарабане возникают участки с различными зарядами, при этом участки с отрицательным зарядом соответствуют тем местам, где должен быть нанесён тонер.

В "узле проявления" ("девелопере") к отрицательно заряженным участкам притягивается мелкий красящий порошок (тонер), перемешанный с магнитными частицами, а по барабану прокатывается лист бумаги. Мелкие металлические частицы, входящие в состав тонера, обеспечивают перенос красящего порошка на положительно заряженную бумагу. После проявления тонер остаётся на бумаге, а его частицы, оставшиеся на барабане, счищаются специальным скребком и высыпаются обратно в картридж. Для закрепления отпечатка лист пропускается через "печку", в которой тонер при высокой температуре (до 300oC) припекается к бумаге.

В цветных лазерных принтерах процессор "раскладывает" документ на основные цвета (чёрный, красный, желтый и синий, CMYK), соответствующие цветам применяемых тонеров, после чего процесс печати повторяется четыре раза: за каждый проход на бумагу наносится тонер одного цвета. В "однопроходных" моделях применяется так называемая транспортная лента, на которую сразу наносится тонер всех цветов и с которой изображение переносится на бумагу. После нанесения тонера, как и в монохромном принтере, лист отправляется в "печку" для закрепления изображения.

В силу особенностей технологии, лазерная печать возможна далеко не на всех типах бумаги: основной рабочий материал лазерного принтера - стандартная офисная бумага или специальная многослойная бумага для лазерных принтеров, которая отличается стойкостью к короблению в условиях влажности и высокой температуры. Лазерники плохо печатают на глянцевой мелованной и тиснёной бумаге с различной текстурой - к таким листам плохо пристаёт тонер, что может приводить к загрязнению принтера и преждевременному выходу его из строя. Впрочем, существуют специальные типы глянцевой бумаги и даже прозрачные плёнки для лазерной печати, выдерживающие высокие температуры.

Рассмотрим характеристики типичного домашнего лазерного принтера. К таким моделям относятся устройства стоимостью от 100 до 350 долларов (в среднем, около 200 долларов), работающие с бумагой формата A4.

Важнейшие параметры - рекомендуемая и максимальная нагрузка. От их соблюдения зависит надёжность и долговечность устройства, а превышение расчётной нагрузки является основанием для снятия с гарантийного обслуживания. Лазерники начального уровня, как правило, рассчитаны на печать от 7 до 15 тысяч страниц в месяц, причём рекомендуемая месячная нагрузка обычно не превышает 1000 листов, то есть около 35 страниц в день.

Таких возможностей вполне достаточно для среднестатистического домашнего пользователя, которые чрезвычайно редко выходят за показатели даже рекомендуемой нагрузки. При этом производитель может сэкономить на механических частях и снизить себестоимость и розничную цену принтера. Именно по причине такой экономии превышение максимально допустимой нагрузки приводит к преждевременному износу механики принтера и фотобарабана (в том числе встроенного в картридж), поэтому для печати в "промышленных масштабах" принтеры этого класса совершенно не подходят.

Второй по важности параметр - разрешение печати. Обычно все модели в этой ценовой категории печатают с разрешением 600 точек на дюйм (dpi). Такого разрешения вполне достаточно для качественной печати текстовых документов и контурной графики. Во многих моделях реализованы фирменные системы программной интерполяции выводимого изображения до 1200 и даже 2400 точек на дюйм (dpi). В большинстве случаев эти режимы действительно повышают качество печати: например, буквы, набранные маленьким кеглем, становятся более чёткими за счет отсутствия "бахромы". Тем не менее, до аппаратных значений, естественно, такие принтеры не дотягивают. Чтобы получить реальное разрешение 1200 dpi следует выбирать более дорогой принтер, но если вы печатаете преимущественно текстовые документы, то особого смысла в этом нет.

Для лазерного принтера имеет большое значение такой параметр, как время выхода первой страницы: поскольку для закрепления тонера используется нагревательный элемент, а для его разогрева до рабочей температуры требуется время, принтер не может мгновенно приступить к работе. Если для постоянно включённого офисного аппарата этот параметр не имеет принципиального значения, то для домашнего пользователя, желающего распечатать одну-две страницы, время ожидания выхода первого листа, превышающее 20 секунд, считается уже чрезмерным.

Производители решают проблему задержки вывода первой страницы по-разному. Например, в принтерах HP используется фирменная технология закрепления тонера, которая позволяет получить первую страницу менее чем через десять секунд после включения аппарата. Лучшие образцы выдают первую страницу менее чем через 7 секунд с момента включения, а средний показатель для персональных принтеров - порядка 10-15 секунд.

Что касается скорости печати, то поскольку персональные принтеры рассчитаны на небольшую нагрузку, этот параметр не является принципиальным: максимальная скорость печати современных моделей составляет не менее 16 страниц в минуту, а самые "быстрые" аппараты способны выдавать более 20 страниц в минуту в непрерывном режиме.

Скорость печати зависит не только от механики, но и от производительности встроенного процессора, который обрабатывает страницы ("растрирует") перед их выводом на печать. Лазерный принтер - устройство постраничной, а не построчной печати, поэтому он должен располагать достаточным объёмом памяти для хранения полного растрового образа страницы. Подавляющее большинство самых дешёвых лазерников - так называемые Windows- или GDI-принтеры. Это означает, что в аппарате установлен необходимый для кэширования поступающих данных минимум памяти, а образ всей страницы формируется центральным процессором персонального компьютера и хранится в его памяти. При этом на принтер через драйвер передаются уже не данные о странице, а сжатые специальным алгоритмом команды, понятные устройству. Такой подход позволяет удешевить принтер за счёт установки простого процессора и уменьшения количества встроенной памяти: для GDI-моделей типично наличие 8 Мбайт ОЗУ без возможности его расширения. Недостатки таких изделий - поддержка только тех операционных систем, для которых есть драйверы, и медленная работа с маломощными компьютерами.

Признаки "полноценного" принтера - объём встроенной памяти от 16 Мб с возможностью расширения, мощный процессор и поддержка различных стандартных языков управления. В категории персональных принтеров такие модели встречаются нечасто, поскольку любой современный компьютер располагает достаточной мощностью для работы с GDI-принтерами, а необходимость в поддержке экзотических операционных систем у домашних пользователей, как правило, не возникает. Поддержка отличных от Windows операционных систем должна быть явно указана в спецификациях принтера: подавляющее большинство современных моделей не умеет печатать в DOS (что, впрочем, сегодня мало кому требуется), зато печатает в Mac OS и Linux, а некоторые имеют встроенные русские шрифты - как раз для печати из-под DOS.

Для подключения к компьютеру обычно используется последовательный интерфейс USB версии 1.1 или 2.0, но в некоторых моделях до сих пор встречается и "классический" принтерный параллельный интерфейс LPT, установленный в дополнение к USB.

Практически все персональные лазерные принтеры комплектуются так называемыми "стартовыми" картиджами, рассчитанными на небольшое число отпечатков (обычно на 1000 страниц). Стандартные картриджи рассчитаны на 2000-3000 страниц.