Мобильные данные вошли в обиход миллионов людей. Мы привыкли к запуску приложений, требующих передачи данных, и просмотру веб-страниц на наших смартфонах, планшетах iPad и даже ноутбуках везде, где бы мы ни оказались. Что ни говори, но мобильная передача данных за очень короткое время перестала восхищать нас новизной, и теперь мы сильно раздражаемся, если не можем подключиться либо воспользоваться той или иной услугой из-за низкой скорости подключения.

Впрочем, в наступившем году расширение услуг беспроводной передачи данных будет идти очень активно. Операторы мобильной связи наращивают мощности существующих сетей и развертывают новые беспроводные сети четвертого поколения. Одновременно растет доступность публичных сетей Wi-Fi, а телефоны и другие устройства могут все лучше выполнять незаметное переключение между Wi-Fi и сетями мобильной связи.

Первой за внедрение технологий мобильной связи четвертого поколения взялась компания Sprint. В 2008 году в партнерстве с Clearwire она начала развертывать сеть на основе технологии WiMAX и теперь предоставляет услуги в 68 городах США. Дальнейшее расширение этой сети, однако, может замедлиться: в ноябре испытывающая финансовые трудности Clearwire объявила, что вынуждена сократить расходы на развертывание.

Операторы Verizon Wireless и AT&T используют в своей работе конкурирующую технологию LTE. 5 декабря компания Verizon запустила в 38 городах США сервис LTE, доступный 110 миллионам жителей этой страны, а AT&T к середине текущего года планирует охватить сервисом LTE более 75 миллионов пользователей. Компания T-Mobile еще только собирается объявить о своих планах развертывания сети четвертого поколения, но, как и AT&T, обновляет свою существующую сеть третьего поколения до более скоростной версии под названием HSPA+.

Потребители, однако, не сразу ощущают эффект от внедрения технологии четвертого поколения, поскольку пока лишь пара моделей телефонов поддерживает сеть WiMAX компании Sprint, а сеть Verizon четвертого поколения работает только с компьютерами, оснащенными модемами LTE. В первой половине 2011 года ситуация может измениться, но большинство потребителей еще долго будет использовать сети третьего поколения. «В аббревиатуре LTE (“долгосрочная эволюция”) заложен глубокий смысл», – говорит представитель AT&T Марк Зигель (Marc A. Siegel).

Самое главное при переходе на технологии четвертого поколения – не значительное увеличение скорости (что, конечно, тоже хорошо), а увеличение общей емкости сети. Существующие беспроводные сети для передачи данных перегружены, и вследствие взрывного роста числа смартфонов и других мобильных устройств, потребляющих большой объем данных - главным образом, видео, - нагрузка только повышается. Использование для новых устройств сетей четвертого поколения ослабит давление на существующие сети.

Кроме того, операторы мобильной связи уменьшают нагрузку на каналы связи за счет использования сетей Wi-Fi – технологии, которая еще недавно рассматривалась как угроза. Почти все новые смартфоны могут подключаться к сетям Wi-Fi, причем большинство снабжено функцией незаметного переключения на сеть Wi-Fi по мере возможности. Это позволяет перенаправлять трафик в проводную сеть, поскольку сеть Wi-Fi – всего лишь беспроводное звено между вашим устройством и близлежащей точкой доступа.

Одним из препятствий более широкому применению технологии Wi-Fi остается большое количество сетей. И платные, и бесплатные, все они требуют подключения через веб-браузер. Тем не менее ситуация улучшается, в том числе потому, что операторы мобильной связи сами организуют все больше и больше точек подключения.

Частотный диапазон беспроводной связи по своей природе ограничен, а пропускная способность сетей всегда будет зависеть от баланса между спросом и предложением. В настоящий момент предложение, похоже, вырывается вперед.