В созданных ими атомных часах ошибка в одну секунду накапливается за 3, 7 миллиарда лет, в то время как у предыдущих она набегала за миллиард лет. Такой феноменальной точности ученые достигли, заменив в конструкции ртуть и бериллий на алюминий и магний.

Казалось бы, зачем такая погоня за временем? Оказывается, суперточность требуется при определении возможных изменений фундаментальных констант, а также для проверки законов физики. Кроме того, подобные часы можно использовать для автономной навигации, например, при посадке самолетов по данным GPS.

Напомним, что в атомных часах два иона металлов находятся в электромагнитной "ловушке" на расстоянии нескольких микрометров друг от друга. Один из атомов служит собственно "хранителем" времени, а второй необходим для снятия показаний. Ученые "стреляют" по ионам из лазеров, и взаимодействие атомов позволяет выделять два состояния - условные ноль и единицу. Колебания между ними - и есть отсчет времени.