Рост кристаллов традиционно рассматривается как совокупность отдельных атомов, молекул или малых кластеров, добавленных в большой блок, который остается в фиксированном положении к остальным.

Но химики из Нью-Йоркского университета и Санкт-Петербургского государственного университета обнаружили совершенно новое явление - кристалл, который постоянно меняет свою форму во время роста.

Для этого исследователи сосредоточили свое внимание на кристалле из гиппуровой кислоты - производной аминокислоты глицина. Как только молекулы были добавлены в конце тонкой кристаллической иглы, произошла ее винтовая закрутка, подобно двойной спирали ДНК. Этот процесс был изменен, когда кристаллы с противоположного конца уплотнили - кристаллы застыли, тем самым отменяя витое образование. Причиной этого явилась эластичность кристаллов, которая уменьшается когда они становятся толще.

"Этот процесс скручивания и раскручивания создает иглы цвета радуги, что характерно для плотных спиралей, а также раскрученных лент", сказал Барт Кар, один из соавторов исследования. "Это очень странно и позволяет нам по новому взглянуть на рост кристаллов."